– Fattigdom tvinger jenter til vanskelige valg
Noen ganger kan én enkelt, ivrig person få til store ting. Loveness (31), eller «sjefsmentoren» som hun kalles, har klart å endre gamle, skadelige skikker i landsbyen sin i Malawi.
Når kvinnen i strikkegenser og målebånd rundt halsen åpner butikken sin, foregår det omtrent slik:
Hun åpner døra og vindusskoddene på et lite, slitt murhus for å slippe inn noen striper dagslys. På snoren utenfor henger hun opp den ene fargerike kjolen etter den andre. De svaier og snurrer i vinden, nesten som de danser til musikken fra en sprakende radio.
Loveness er mentor og leder av en ungdomsklubb sør i Malawi som støttes av Plan. Champions of Change har medlemmer fra 10 til 18 år, og de jobber blant annet med å stoppe og forhindre barneekteskap i regionen. Rundt halvparten av alle jenter i Malawi er nemlig gift før de fyller 18 år, til tross for at det er forbudt.

For Loveness har symaskinen blitt et verktøy i denne sammenhengen.
– Jeg lærte meg å sy og skaffe meg inntekt gjennom Champions of Change-klubben, og å bli uavhengig, forteller hun.
Ferdighetene med symaskinen har også hjulpet mange andre jenter. Som 16 år gamle Mercy. Hun er tidligere barnebrud.
– Mannen min slo meg hver dag
Mercy har et sjenert, mildt blikk. Hun forteller åpent og ærlig om livets allerede altfor mange utfordringer.
– Foreldrene mine sa at de ikke hadde mulighet til å betale for ungdomsskolen. Det demotiverte meg. På grunn av disse utfordringene, satt vi oss ned som familie og bestemte at jeg burde gifte meg.

Og det var nettopp det som skjedde med da 14 år gamle Mercy en novemberdag i 2022. Hun giftet seg – og droppet ut av skolen. Det hun trodde skulle bli en løsning på alle problemene, ble langt i fra det.
– Før vi giftet oss lovte mannen min å kjøpe klær til meg, og gi meg alt jeg trengte. Jeg fikk litt tøy, men ikke noe annet, sier Mercy.
– Jeg trodde at mannen min ville ta bedre vare på meg enn familien. Men da jeg ble gift, fant jeg ut at ekteskapet ga meg flere problemer enn jeg hadde hatt hjemme. Mannen min slo meg hver dag. Jeg hadde ikke essensielle ting som mat, såpe og klær. Og jeg fikk ikke lov til å jobbe, forteller hun.

– Det største problemet er fattigdom
Malawi er ett av Afrikas minst utviklede land og fattigdom er utbredt. Folk flest er avhengige av jordbruk, og derfor svært sårbare for klimaendringer og sykloner. 65,3 prosent av befolkningen lever i ekstrem fattigdom.
– I vårt område er én årsak til at jenter gifter seg unge, at de er foreldreløse. Andre har foreldre som ikke støtter dem, da ender de også opp med å gifte seg. En annen årsak er gruppepress. Når de ser venner gifte seg, gjør de det samme selv, sier Loveness.
– Men det største problemet er fattigdom, fortsetter hun.

For i Malawi koster skolen penger og i tillegg er det ofte påkrevd med skoleuniform. Dermed har ikke alle familier ressursene som trengs for å sende barna sine på skolen. Da blir en løsning for mange å gifte bort en datter. Slik får de én munn mindre å mette.
Fattigdom er både en årsak til barneekteskap, men også en konsekvens.
– Når jenter gifter seg unge, er sluttresultatet fattigdom, for hun kan ikke ta informerte valg og ta vare på seg selv. Barneekteskap fører bare til mer fattigdom, sier Loveness.
Når jenter gifter seg unge, er sluttresultatet fattigdom.
Loveness.
Veien tilbake
I seks måneder var Mercy ute av skolen. Så fikk Loveness vite om det.
– Loveness kom og forklarte hvorfor skole er så viktig. Ikke lenger etter dro jeg hjem til familien min, og tilbake på skolen.
Siden 2019 har Loveness vært med i Champions of Change. Hun har lært hvordan hun kan oppløse eller forhindre barneekteskap ved å snakke med ungdommene det gjelder, i tillegg til landsbyledere, skolen – og særlig foreldre.
Det holder ikke å få unge jenter ut av ekteskapene og tilbake på skolebenken. Det er også en utfordring å holde dem der. Det viste seg raskt at Mercys foreldre ikke kunne betale skolepengene, og hun måtte slutte enda en gang.
– Skolejenter som meg mangler skolesaker, penger til skole, såpe, bøker og penner, sier Mercy.
Loveness stilte opp igjen.
– Jeg oppfordret moren til å bli med i en låne-og sparegruppe for å skaffe penger til datteren. Hun fikk et lån, og jeg hjalp henne å betale tilbake, sier hun.
Egen inntekt = selvstendighet
I lyset fra den åpne døren i butikken sin, viser Loveness Mercy hvordan symaskinen fungerer.
– Den viktigste måten hun hjelper meg på, er å lære meg å sy og skaffe meg min egen inntekt, sier Mercy.
Nå er hun dessuten tilbake på skolen – og det er mange Loveness har hjulpet nettopp dit.

– Før jeg lærte meg å sy, fikk jeg jenter tilbake til skolen, men jeg hadde ikke mulighet til å støtte dem med skolesaker. Da jeg begynte å tjene egne penger, fikk jeg muligheten til å bidra med det også. I begynnelsen av et skoleår opplever jeg mye press fordi det er mange barn som kommer og ber om hjelp. Men jeg kan ikke hjelpe alle, sier Loveness.
For å skaffe penger, leier nå Champions of Change-klubben en jordlapp for at medlemmene skal kunne gro og selge grønnsaker, og dermed dekke en del av skoleutgiftene selv.
Loveness fikk Mercy med i klubben. Det hjelper på selvtilliten å lære om jenters rettigheter og om hvordan man kan bli økonomisk selvstendig.
– Vi lærer masse og gjør mange ulike aktiviteter. Det tar vekk stress. Jeg liker å danse og synge, sier Mercy.
Det de lærer, sprer de videre til andre ungdommer.
– Når jeg snakker med vennene mine råder jeg dem til å ikke gifte seg tidlig, fordi et ekteskap bare byr på flere utfordringer, sier Mercy.
Har stoppet 76 barneekteskap
Loveness danser i en sirkel sammen med andre unge jenter. De synger, klapper og ler. Det er tydelig at tobarnsmoren i strikkegenser er godt likt. Hennes store personlige engasjement har gitt henne en viktig rolle i klubben.
Siden hun ble medlem i 2019 og frem til våren 2024, har hun oppløst 76 barneekteskap.

– Før var barneekteskap veldig vanlig i dette området. Men da Plan kom inn i bildet, har antallet gått ned. Det skjer fortsatt, men ikke så ofte som før. Det er fordi vi jobber med å utrydde fenomenet, sier Loveness. Som egentlig bare kalles «sjefsmentoren.»
– Mange ser opp til meg fordi jeg har hjulpet dem.
– Når disse jentene fullfører utdanningen, vil de kunne hjelpe seg selv og samfunnet som helhet. Samfunnet vårt vil utvikle seg.
Loveness.